《三国志》卷一《武帝纪》中的最后一段，讲述了曹操去世并葬于高陵。随后，裴松之注引《曹瞒传》，通过四个小故事揭示了曹操残酷和奸诈的一面。虽然这些故事是否真实，我们无从知晓，但可以将其当作历史故事来阅读。
曹操担任兖州牧时，曾与陈留人边让发生冲突。边让曾言辞侮辱曹操，曹操愤怒之下将其斩杀，并对边让的家族进行了灭族处理。这件事被袁忠和桓邵知晓后，让他们心生恐惧。袁忠曾打算以律法惩治曹操，而桓邵也轻视曹操。两人怕曹操报复，便逃往交州避难。曹操派使者命令交州太守士燮将两人处死。桓邵临死前跪求宽恕，但曹操冷冷回应：“跪可解死邪？”说罢，便下令杀了桓邵。
有一次，曹操下达命令：“士卒无败麦，犯者死。”这项命令是为了保护农民的麦田不受军队践踏。一次，曹操的队伍经过一片麦田，士兵们下马小心行进，生怕踩坏麦秆。然而，就在曹操的马经过时，一只飞鸟惊动了马匹，导致它闯入麦田，踩坏了一大片庄稼。曹操立刻召来主簿商议罪责，原本这个事件很容易定罪，根据法律，毁坏麦田就是死罪。可是，面对的是曹操自己，这个事情就复杂了。主簿只好引用《春秋》中的“罚不加于尊”，试图为曹操找借口。但曹操不同意，他说：“制法而自犯之，何以帅下？然孤为军帅，不可自杀，请自刑。”他认为，作为军队的领导者，不能允许自己带头违反军令，但他又不能自杀，于是决定割发自刑来示范处罚。虽然有人觉得割发不算什么大事，但在古代，割发是一种极为严重的处罚，因为“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。”这使得曹操的举动震惊了周围的人，从此，曹操发布的命令无人敢违背。
展开剩余64%某一年，曹操外出征战时，军粮短缺，便私下问粮草官员该如何处理。那名官员无计可施，只能提议：“可以小斛以足之。”意思是用小量的器具分发粮食。曹操没有批评他，而是欣然回应：“善。”不久，大家发现了这个秘密，军队中愤怒的声音四起，埋怨曹操欺骗大家。曹操得知后，再次私下召见该官员，说：“特当借君死以厌众，不然事不解。”话音未落，他便将官员斩首，并将其首级挂在高杆上，公告全军：“行小斛，盗官谷，斩之军门。”通过这样一例杀人示众，曹操顺利平息了因粮草不足而引发的军中不满。
曹操有一位宠妾，时常陪伴他午睡。一天，曹操因公务繁忙需要休息，他对宠妾说：“须臾觉我。”意思是让她在稍后唤醒他。然而，宠妾见曹操疲惫不堪，便心生怜惜，决定让他多睡会儿。曹操睡得很沉，最终没有在预定时间醒来。当他自己醒来时，发现宠妾并没有按照指示叫醒他，顿时勃然大怒，直接将宠妾打死。
曹操一直以好色著称，府中妻妾多达十五位。他还不介意纳寡妇为妾，已知的有三位寡妇：秦宜禄的妻子杜夫人、何进的儿媳尹夫人以及张济的遗孀。曹操的择妻标准似乎只看重容貌，只要是美丽的女性，他都会将其纳为己有。尤其是张济的遗孀的事，给曹操带来了麻烦。张绣因此怀恨在心，最终导致了他反叛，给曹操造成了不小的损失。曹操也因此认识到，过于沉迷美色有时会带来不良后果。
至于杖杀宠姬这一事件，曹操把宠姬当作自己的奴隶对待，犯错则毫不留情。虽然宠姬出于好心想让曹操多休息一会儿，但在曹操看来，这就是不按他的命令办事的错误，不论出于什么动机，后果只有一个，那就是惩罚。曹操认为，他自己有公务要处理，宠妾未能按时唤醒他，延误了他的计划，这是他无法容忍的。
这些故事来自《曹瞒传》，其中有真有假，至于它们是否真实，我们无法确认。但不管怎样，它们为我们勾画出曹操的残酷和复杂性格，也让后人对他的历史形象充满了争议。
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